Nepeta cataria
La Nepeta cataria, más conocida como hierba de los gatos, es una planta que además de ser bonita tiene propiedades que suelen encantar a los felinos. De hecho, a veces se la llama droga de los gatos, pues al parecer son muchos los que la adoran.
Pero aparte de eso, la Nepeta cataria, es una especie muy interesante para cultivar en jardines y balcones. Su aspecto es similar al de la hierbabuena o al de la menta.
¿Donde se encuentra?
Período de floración: julio-agosto.
Es originaria de Europa, donde la encontraremos en los terrenos baldíos, taludes, terraplenes, y entre las ruinas de casas viejas y abandonadas. Se ha asilvestrado también en Asia Occidental, así como en Norteamérica.
Alcanza una altura de entre los 20 y los 90 centímetros, con tallos ramificados de color grisáceo, de los que brotan hojas opuestas, pecioladas, con los bordes dentados y peludas en el envés. Toda la planta es velluda y aromática, desprendiendo un olor suave a cítrico. Las flores aparecen agrupadas en espigas pedunculadas y son de color amarillento y rosado con manchas púrpura.
¿Qué les hace a los gatos?
La menta gatera hace que los gatos exhiban diversos comportamientos, algunos parecidos a cuando están en celo. Por ejemplo, comienzan a frotarse, a jugar y retozar, a revolcarse con la hierba, rodar y hasta vocalizar (maullar) y salivar. La respuesta puede ir desde los 10 a los 30 minutos, y algunos gatos parecen, incluso, «tener alucinaciones»; jugando con cosas imaginarias.
En general, la reacción siempre es positiva, según se ha observado, y no hay documentados episodios negativos de comportamiento, al menos severos.
Según Turner, la respuesta es hereditaria y solo entre el 70 y el 80% de los gatos muestran esta reacción ante la presencia de la planta. Además, los animales no demuestran efectos hasta que han cumplido seis meses de edad y han pasado a la madurez sexual.
Esto tiene que ver con el metabolismo de la sustancia protagonista en su comportamiento.
La sustancia detrás de todo este asunto se llama nepetalactona. Este terpeno fue descubierto hace ya un siglo, pero todavía da que hablar por muchos aspectos que todavía resultan misteriosos. La nepetalactona es la causante del efecto en los gatos.
Según se cree, este compuesto volátil entra en el sistema olfatorio de los gatos y, una vez en el tejido de las mucosas, se une a las proteínas receptoras que estimulan diversos estímulos. Estos provocan una respuesta en el bulbo olfatorio del gato, el cual se proyecta neuronalmente a varias partes de su cerebro. Entre ellas están la amígdala y el hipotálamo, dos núcleos principales que controlan desde las emociones a las respuestas del sistema de recompensa, entre otras muchas cosas.
Estas áreas, a su vez, provocan una respuesta en otras partes del cerebro relacionadas con el comportamiento. Básicamente, la nepetalactona actúa como una especie de feromona sintética en el gato, provocando que reaccione como si lo hiciese ante un estímulo sexual. De ahí el comportamiento tan retozón.
Nepeta cataria: Usos en humanos
El tallo florífero y todas las partes aéreas de la menta de gato se utilizaban en el pasado en un preparado tranquilizante en general, que favorecía la digestión. También se utilizaban para tratar heridas, dolores, y problemas femeninos. Históricamente, tenían muchos más usos: se aconsejaba a los verdugos que masticaran la raíz para fortalecer sus nervios para realizar bien su tarea, y los “hippies” experimentaban con ésta para averiguar si tenía propiedades alucinógenas
Otros efectos observados son la capacidad antipirética ante una fiebre alta, o cierta ayuda para tratar la bronquitis o los espasmos asociados a la menstruación, todo relacionado, casi seguro, a su propiedad antiespasmódica. Además de lo anterior, también se le atribuyen una serie de propiedades jamás demostradas científicamente, pero sí recogidas en el acervo etnológico de distintas culturas.
Entre sus propiedades está la de curar la gastroenteritis, una enfermedad nerviosa pasajera, la anemia, la debilidad o hasta algunas infecciones.
No se conocen los mecanismos tras estas afirmaciones ni tampoco está documentada su actuación. Pero todavía nos queda un último as en la manga de la nepetalactona.
no hace mucho, la nepetalactona podría ser la pista necesaria para encontrar un mecanismo de sumo interés para el tratamiento del cáncer. En concreto, lo que descubrieron es el mecanismo de conversión que tiene esta planta, que transforma los terpenos, precursores de la nepetalactona en esta.
Lo interesante en sí mismo es el proceso, y no tanto la sustancia, ya que ha abierto una nueva vía de entendimiento en la aparición de componentes como la vincristina y vinblastina. ¿Qué tienen que ver estas dos moléculas? Estas aparecen en la vinca de Madagascar, Catharanthus roseus, y se emplean para tratar varios cánceres, como la leucemia, el linfoma de Hodgkin o el cáncer de mama, entre otros.
El mecanismo por el que aparece la nepetalactona, que es distinto al observado típicamente en la generación de terpenos vegetales, parece estar detrás de la aparición de estas otras dos sustancias que, normalmente, se obtienen de la naturaleza a partir de la vinca. Gracias a este conocimiento, los investigadores creen poder empezar a trabajar en una manera de síntesis. De esta forma, usando el mecanismo enzimático recién descubierto, podrían dedicarse a generar vincristina y vinblastina en el laboratorio de una manera más rápida y barata, pudiendo mejorar y abaratar los costes de los tratamientos de múltiples tumores
Nepeta cataria: Cuidados
Si quieres tener un ejemplar, ya sea para decorar tu jardín o balcón, para que gato la disfrute… o por ambos motivos, te recomendamos proporcionarle los siguientes cuidados:
Ubicación
Es una planta que ha de estar en el exterior, en un lugar donde le dé la luz del sol de forma directa a ser posible durante todo el día o, como mínimo, 4 horas.
Tierra
- Maceta: puedes rellenarla con sustrato universal.
- Jardín: crece en todo tipo de suelos, incluyendo los calizos, siempre que tengan buen drenaje
Riego
De moderado a escaso. Hay que dejar que la tierra se seque un poco antes de volver a humedecerla, motivo por el cual si se tiene en maceta no es aconsejable ponerle un plato debajo ni colocarla dentro de un macetero sin agujeros.
En principio, y dependiendo del clima, hay que regar la Nepeta cataria, unas 2-3 veces por semana en verano, y algo menos el resto del año.
Multiplicación
La hierba gatera se multiplica por semillas en primavera, siguiendo estos pasos:
- Primero, debes escoger el semillero: macetas, bandejas de semillero, pastillas de turba, envases de yogur o de leche… Cualquier cosa que tenga o se le puedan hacer agujeros y sea de un material resistente al agua, te servirá.
- Luego, rellénalo con sustrato si procede y riega. Si usas pastillas de turba, mételas en un recipiente con agua hasta que se hayan hidratado por completo.
- A continuación, siembra las semillas procurando poner 2 o 3, no más, en un mismo alvéolo/pastilla/maceta, enterrándolas un poquito.
- Por último, vuelve a regar (excepto si usas pastillas de turba), y coloca el semillero en el exterior, a pleno sol.
Si todo va bien, verás que germinarán en unos 10 días.
