La gastroenteritis viral es una infección intestinal que se caracteriza por presentar diarrea líquida, cólicos estomacales, náuseas o vómitos y, a veces, fiebre.
La forma más habitual de desarrollar gastroenteritis viral, generalmente llamada gripe estomacal, es a través del contacto con una persona infectada, o por ingerir alimentos o agua contaminada. Si no tienes otro problema de salud, probablemente te recuperarás sin complicaciones. Sin embargo, para los bebés, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, la gastroenteritis viral puede ser mortal.
No existe un tratamiento eficaz para la gastroenteritis viral, por lo que la prevención es clave. Además de evitar los alimentos y el agua que pueden estar contaminados, tu mejor defensa es un lavado de manos frecuente y minucioso.
Síntomas
Aunque comúnmente se denomina gripe estomacal, la gastroenteritis no es lo mismo que la influenza. La verdadera gripe (influenza) solo afecta el sistema respiratorio, es decir, la nariz, la garganta y los pulmones. Por otra parte, la gastroenteritis ataca los intestinos, y produce signos y síntomas como los siguientes:
- diarrea acuosa generalmente sin sangre (la diarrea sanguinolenta suele significar que tienes una infección diferente más grave);
- dolores y calambres abdominales;
- náuseas, vómitos, o ambos;
- dolores de cabeza o dolores musculares ocasionales;
- febrícula.
Según la causa, los síntomas de la gastroenteritis viral pueden aparecer en un plazo de uno a tres días después de que contraes la infección y pueden ser de leves a graves. Por lo general, los síntomas duran uno o dos días pero, en algunas ocasiones, pueden persistir durante hasta 10 días.
Debido a que los síntomas son similares, es fácil confundir la diarrea viral con la diarrea provocada por bacterias, como Clostridium difficile, Salmonella y E. coli, o por parásitos, como Giardia.
Cuándo debes consultar con un médico
Si eres una persona adulta, llama al médico si:
- No puedes retener líquidos en el estómago por 24 horas
- Has tenido vómitos durante más de dos días
- Tienes vómito con sangre
- Estás deshidratado: los signos de deshidratación comprenden tener sed excesiva, tener la boca seca, orinar de color amarillo intenso, orinar poco o nada, y sentir debilitamiento, mareo o aturdimiento intenso
- Observas sangre en las deposiciones
- Tienes fiebre por encima de 104 °F (40 °C)
El tratamiento
En la mayoría de los casos, las personas con gastroenteritis viral mejoran por sí solas sin tratamiento médico. Las personas pueden tratar la gastroenteritis viral reemplazando los líquidos y electrolitos perdidos para prevenir la deshidratación. En algunos casos, los medicamentos de venta libre pueden ayudar a aliviar los síntomas.
La investigación muestra que seguir una dieta restringida no ayuda a tratar la gastroenteritis viral. Cuando una persona tiene gastroenteritis viral, puede vomitar después de comer o perder el apetito por un corto tiempo. Cuando el apetito regresa, con frecuencia la persona puede volver a comer su dieta normal, incluso si todavía tiene diarrea.
Si una persona tiene un hijo con síntomas de gastroenteritis viral, tales como vómitos o diarrea, no debe dudar en llamar a un médico para pedirle consejo.
Reemplazar los fluidos y electrolitos perdidos
Cuando una persona tiene gastroenteritis viral, debe reemplazar los líquidos y electrolitos perdidos para prevenir la deshidratación o tratar la deshidratación leve. La persona debe beber muchos líquidos. Si el vómito es un problema, debe intentar sorber pequeñas cantidades de líquidos claros.
La mayoría de los adultos con gastroenteritis viral pueden reemplazar los líquidos y electrolitos con líquidos tales como
- agua
- jugos de frutas
- bebidas que toman los deportistas
- caldos
Comer galletas saladas también puede ayudar a reemplazar los electrolitos.
Si un niño tiene gastroenteritis viral, se le debe dar una solución de rehidratación oral, como Pedialyte, Naturalyte, Infalyte y CeraLyte, siguiendo las indicaciones para reemplazar los líquidos y electrolitos perdidos. Las soluciones de rehidratación oral son líquidos que contienen glucosa y electrolitos. Hay que consultar con un médico sobre si es adecuado darle estas soluciones a un bebé. Los bebés deben tomar leche materna o fórmula como de costumbre.
Los adultos mayores, los adultos que tienen un sistema inmunitario debilitado y los adultos con diarrea severa o síntomas de deshidratación también deben beber soluciones de rehidratación oral.
¿Cómo se puede prevenir la gastroenteritis viral?
Hay varias medidas que se pueden tomar para evitar contraer o propagar infecciones que causan la gastroenteritis viral. Las personas deben lavarse bien las manos con agua y jabón
- después de usar el baño
- después de cambiar pañales
- antes y después de tocar, preparar o comer alimentos
Las superficies que puedan haber estado en contacto con heces o vómitos infectados, como mostradores y mesas donde se cambian los pañales de un bebé, pueden limpiarse con una mezcla de 5 a 25 cucharadas de cloro y 1 galón de agua . Si la ropa de vestir o la ropa de cama pueden haber estado en contacto con las heces o el vómito de una persona infectada, deben ser lavadas con detergente durante el ciclo más largo que tenga la lavadora y secarlos a máquina. Para protegerse de las infecciones, es necesario usar guantes de goma mientras se toca la ropa sucia y después lavarse las manos.
Si una persona tiene gastroenteritis viral, debe evitar tocar y preparar alimentos para otras personas mientras esté enferma y durante 2 días después de que acaben los síntomas.
Las personas que tienen gastroenteritis viral pueden propagar el virus a cualquier alimento que toquen, especialmente si no se lavan bien las manos. El agua contaminada también puede propagar un virus a los alimentos antes de que sean cosechados. Por ejemplo, las frutas, las verduras y las ostras contaminadas se han relacionado con brotes de norovirus. Lave las frutas y verduras antes de usarlas y cocine bien las ostras y otros mariscos.
