La giardia es una infección intestinal marcada por cólicos, hinchazón, náuseas y episodios de diarrea acuosa. La infección por giardia es causada por un parásito microscópico que se encuentra en todo el mundo, en especial, en las zonas con higiene deficiente y con agua contaminada.
La infección por giardia (giardiosis) es una de las causas más frecuentes de las enfermedades transmitidas por el agua en los Estados Unidos. Los parásitos se encuentran en lagos y arroyos en las zonas rurales, pero también en suministros de agua municipales, piscinas, jacuzzis y pozos. La infección por giardia puede transmitirse a través de los alimentos y mediante el contacto de persona a persona.
Las infecciones por giardia, por lo general, desaparecen en unas pocas semanas. Pero es posible que tengas problemas intestinales durante mucho tiempo después de que los parásitos hayan desaparecido. Varios medicamentos, por lo general, son efectivos contra los parásitos de giardia, pero no todas las personas responden a ellos. La prevención es tu mejor defensa.
La giardia: Síntomas
Algunas personas con infección causada por Giardia nunca desarrollan signos o síntomas, pero siguen siendo portadoras del parásito y pueden contagiárselo a otras personas a través de las heces. En el caso de aquellos que se enferman, los signos y síntomas generalmente aparecen entre una y tres semanas después de la exposición, y pueden incluir:
- Diarrea líquida y con mal olor que puede alternarse con heces blandas y grasosas
- Fatiga o malestar
- Cólicos abdominales e inflamación
- Gases o flatulencias
- Náuseas
- Pérdida de peso
Los signos y síntomas de la infección causada por Giardia pueden durar entre dos y seis semanas, aunque en algunas personas duran más tiempo o reaparecen.
La giardia:Causas
Los parásitos Giardia lamblia viven en los intestinos de las personas y los animales. Antes de que los parásitos microscópicos pasen a las heces, quedan alojados dentro de armazones duros, llamados quistes, que les permiten sobrevivir fuera de los intestinos durante meses. Una vez alojados en un huésped, los quistes se disuelven y liberan los parásitos.
La infección se produce cuando consumes accidentalmente los quistes de parásitos. Esto puede producirse cuando tomas agua contaminada, comes alimentos contaminados o tienes contacto de persona a persona.
Consumo de alimentos contaminados
Los parásitos giardia se pueden transmitir mediante los alimentos, ya sea porque los manipuladores de alimentos no se lavan las manos detenidamente o porque el producto sin procesar es irrigado o regado con agua contaminada. Debido a que la cocción de los alimentos mata a los parásitos, los alimentos son una fuente de infección menos frecuente que el agua, en especial en los países industrializados.
Contacto de persona a persona
Es posible contraer giardiasis si las manos se contaminan con materia fecal. Los padres que cambian los pañales de los hijos están especialmente en riesgo, al igual que las personas que trabajan en guarderías y los niños que asisten a guarderías, donde los brotes son cada vez más comunes.
Diagnóstico
Enzimoinmunoensayo para detectar el antígeno en las heces
Examen microscópico de las heces
El enzimoinmunoensayo para detectar antígenos del parásito en las heces es más sensible que el examen microscópico. El hallazgo de los trofozoítos o los quistes típicos en las heces también confirma el diagnóstico, pero la excreción de parásitos es intermitente y las concentraciones excretadas son bajas durante las infecciones crónicas. Por ende, el diagnóstico microscópico puede requerir varias muestras de materia fecal.
La evaluación de los contenidos de la porción superior del intestino también puede revelar trofozoítos, pero rara vez es necesaria.
La giardia:Prevención
No hay medicamentos o vacunas que prevengan la infección por giardia. Sin embargo, mediante la adopción de medidas de sentido común se puede reducir de forma significativa el riesgo de infectarse o de transmitir la infección a los demás.
- Lávate las manos. Es la forma más simple y más efectiva para evitar la mayoría de las infecciones. Lávate las manos después de ir al baño o de cambiar pañales, y antes de comer o preparar alimentos. Cuando no haya agua y jabón disponibles, usa desinfectantes a base de alcohol. No obstante, los desinfectantes a base de alcohol no son efectivos para destruir la forma quística de giardia que permanece en el ambiente.
- Purifica el agua no tratada. Evita tomar agua no tratada proveniente de pozos superficiales, lagos, ríos, manantiales, estanques y arroyos a menos que este filtrada o hervida durante al menos 10 minutos a 70 °C (158 °F).
- Mantén la boca cerrada. Intenta no tragar agua cuando nades en piscinas, lagos o arroyos.
- Consume agua embotellada. Cuando viajes a partes del mundo en las cuales el suministro de agua pueda ser inseguro, bebe el agua embotellada que hayas abierto tú mismo y úsala para la higiene bucal. No uses hielo, y evita las frutas y verduras crudas, aunque las peles tú mismo.
- Practica sexo seguro. Si tienes relaciones anales, usa preservativo siempre. Evita el sexo oral a menos que uses protección.
La giardia:Complicaciones
La infección por giardia casi nunca es mortal en los países industrializados, aunque puede causar síntomas persistentes y complicaciones graves, en especial, en lactantes y niños. Estas son algunas de las complicaciones más frecuentes:
- Deshidratación. A menudo, la deshidratación, un resultado de la diarrea intensa, ocurre cuando el cuerpo no tiene agua suficiente para llevar a cabo las funciones normales.
- Incapacidad de desarrollarse. La diarrea crónica a causa de la infección por giardia puede provocar desnutrición y daño en el desarrollo mental y físico de los niños.
- Intolerancia a la lactosa. Muchas personas con infección por giardia tienen intolerancia a la lactosa, que es la incapacidad de digerir el azúcar de la leche de manera apropiada. El problema puede continuar mucho tiempo después de que la infección haya desaparecido.
