La vermiculita no es otra cosa que un mineral del grupo de las micas que está formado por silicatos de hierro o magnesio. Se trata de un material con una alta capacidad de retención de agua, que además tiende a contener potasio, magnesio, calcio y amonio, todos ellos elementos necesarios para las plantas.
En la mano, es un material que resulta muy ligero y, además, tiene buenas propiedades como aislante térmico. Es también muy conocida por su capacidad de expansión, ya que al alcanzar determinadas temperaturas, multiplica su volumen entre 8 y 20 veces, un fenómeno raro de ver en minerales.
Características
Es una roca silícea volcánica expandida, compuesta básicamente por silicatos de aluminio, magnesio y hierro, no higroscópica, incombustible, aislante termo-reflectora y acústica. Es estable, inerte (química y biológicamente) e imputrescible. Al carecer de materia orgánica no es atacada por ningún ser vivo. Tiene una durabilidad de aproximadamente 2 a 3 años, en condiciones óptimas. Luego se recomienda su reciclado mezclándola con vermiculita nueva u otros sustratos.
Presenta unas propiedades muy interesantes para la jardinería y horticultura:
Elevada retención de agua: no se solubiliza en agua o en disolventes orgánicos, y puede retener agua en su interior hasta cinco veces su peso. Debido a esta propiedad facilita la rehidratación de otros sustratos como la turba. Para cultivos en general se recomienda que el grano sea grueso, el grano más fino se suele utilizar en la elaboración de semilleros.
Elevada aireación: posee una porosidad del entorno del 90-95%. Previene el apelmazamiento y la asfixia de los sustratos, las raíces respiran mejor.
Elevada capacidad de almacenamiento de nutrientes e intercambio catiónico. La vermiculita tiene carga negativa, atrae y retiene iones con carga positiva. Su capacidad de intercambio de iones positivos es de 90-150 m-eq/100g, lo que también le proporciona una excelente cualidad para la agricultura por su gran intercambio catiónico. Es capaz de retener nutrientes como potasio, calcio, magnesio, amonio, etc. y liberarlos progresivamente.
Ligereza: las densidades aparentes de la vermiculita oscilan entre 60 y 140Kg/m³, según granulometrías. Las más usadas en agricultura están en torno a los 85 y 90 Kg/m³ de promedio. Esta propiedad le confiere facilidad de transporte y manipulación. La elasticidad y la ligereza de la vermiculita previene el apelmazamiento y la asfixia de los sustratos, las raíces respiran mejor.
Estable y químicamente neutra (pH = 6,8 -7,2): en las proporciones que se utiliza habitualmente no altera de forma drástica el pH del sustrato resultante.
Biológicamente inerte: está libre de plagas, enfermedades y malezas.
Aislante térmica y reflectora: impide la salida del calor al exterior, restituyendo por reflexión el calor emitido. Su brillo metálico aumenta la reflexión de la luz, lo que es importante en invernaderos y sombráculo.
Colores
La vermiculita caracteriza por tener colores amarillo dorado, verde, marrón, también tiene un color de raya blanca, el brillo es terroso o aceitoso, translúcido, la dureza en escala de Mohs es de 1 a 2, es decir que el mineral es blanco y se puede rayar con la uña.
Para qué se usa
Se puede utilizar como sustrato de cultivo para favorecer la propagación de todo tipo de plantas, siempre que exista una buena aireación. También sirve para realizar ensayos de germinación de semillas. Incluso es capaz de retener gran cantidad de agua, ayudando a mantener los nutrientes para que puedan asimilarse de la mejor forma.
Germinar semillas
Un sustrato de vermiculita con una proporción del 100%, o también mezclada con tierra, es perfecto para la germinación de semillas. Al retener tanto agua las semillas se activan más rápidamente, y se consiguen resultados muy similares a la germinación con algodón. Para plantas que son difíciles de germinar en algodón por el tamaño de sus semillas -como tomates o lechugas-, la vermiculita es una gran ayuda.
En el caso de que no añadas tierra a la mezcla, puedes alimentar las plántulas con una pequeña dosis de una cucharada de abono líquido por cada litro de agua.
Transplantes
Para trasplantar usando vermiculita, cavar un hoyo 6 pulgadas más grande que las raíces de las plantas. Complete con una mezcla de vermiculita y la tierra vegetal eliminada. De nuevo, esto permite la extensión de la raíz, proporciona control de la humedad y protege las raíces de la desecación debido al sol o al viento. Tres pulgadas de vermiculita también se pueden usar como mantillo alrededor de arbustos y otras plantas de jardín como rosas, dalias, tomates.
Uso como mantillo
Es posible utilizarla también como mantillo para proteger arbustos y otras plantas del jardín a las que no les siente bien el suelo seco. Con una pequeña capa de un par de centímetros mantendrá la parte inferior húmeda y en perfectas condiciones de temperatura.
En el caso de plantas bulbosas como los tulipanes o los jacintos, cubrirlos con vermiculita evita que se produzca un exceso de humedad, ya que será absorbida por el conglomerado mineral.
Arreglar flores
La vermiculita se puede usar cuando se arreglan flores. Llene el recipiente con vermiculita, sature completamente con agua, vierta el exceso y coloque las flores. Esto elimina la necesidad de cambiar el agua, elimina los derrames y mantiene frescas las floraciones durante el día. Solo asegúrese de usar vermiculita hortícola y no la que se vende para el aislamiento de la casa.
En la industria
Morteros y elementos refractarios. La vermiculita exfoliada se emplea como ingrediente de elementos refractarios de baja-media temperatura de trabajo, hasta 1200 ºC, y se emplean para construir y/o revestir hornos y como mortero de unión para piezas refractarias.
Aislamientos. Protección pasiva contra incendios. Fabricación de morteros. Hornos cerámicos.
Siderurgia y fundición. Los concentrados de vermiculita exfoliada se utilizan como acolchado de metales líquidos, por el calor liberado por estos metales, la vermiculita se expande y actúa como una capa aislante, previniendo la pérdida de calor.
Toxicidad
Se han realizado una serie de estudios en búsqueda de la toxicidad de la vermiculita. Muchos científicos aseguran que contiene amianto, un cancerígeno que presenta grandes riesgos para la salud así como otros materiales que pueden resultar tóxicos, sin embargo su toxicidad aún se encuentra en estudio. Por un tiempo fue asociada con la presencia de asbesto sin embargo, esto fue erradicado pues en realidad solo se presentó en una mina en Montana, la cual fue clausurada.
