La conjuntivitis es una inflamación o una infección en la membrana transparente (conjuntiva) que recubre el párpado y la parte blanca del globo ocular. Cuando los pequeños vasos sanguíneos de la conjuntiva se inflaman, se hacen más visibles. Esto es lo que hace que la parte blanca del ojo se torne rojiza o de color rosa.
La causa más frecuente de la conjuntivitis es una infección bacteriana o viral, una reacción alérgica o, en bebés, un conducto lagrimal parcialmente abierto.
Si bien la conjuntivitis puede ser molesta, rara vez afecta la visión. Los tratamientos pueden ayudar a aliviar las molestias de la conjuntivitis. Como la conjuntivitis puede ser contagiosa, su diagnóstico y su tratamiento tempranos limitan el contagio a otros.
Causas
La conjuntivitis se puede contraer si la persona que la padece ha estadoen contacto con manos o toallas infectadas. Las infecciones pueden tener un origen viral o bacteriano. También puede ser una irritación causada por agentes químicos, viento, polvo, humo o cualquier otro tipo de polución ambiental.
Las partículas víricas son capaces de sobrevivir en superficies secas -como sábanas, almohadas, toallas, utensilios del baño, etc.- durante semanas.
Las principales vías de contagio son el contacto directo con secreciones respiratorias y oculares, así como el contacto de manos. La infección puede ser esporádica o producirse en brotes epidémicos en centros de trabajo, escuelas, centros deportivos, piscinas, etcétera.
Las conjuntivitis bacterianas se producen por una acumulación de bacterias en el ojo que puede proceder de cualquier otra infección producida en alguna zona del organismo.
Síntomas
Los síntomas más frecuentes de la conjuntivitis son los siguientes:
- Enrojecimiento en uno o ambos ojos
- Picazón en uno o ambos ojos
- Una sensación arenosa en uno o ambos ojos
- Secreción en uno o ambos ojos que forma una costra durante la noche, la cual puede impedir que abras un ojo o ambos a la mañana
- Lagrimeo
Cuándo debes consultar con un médico
Existen enfermedades oculares graves que pueden provocar enrojecimiento en el ojo. Estas enfermedades pueden causar dolor en los ojos, la sensación de tener algo atascado en el ojo (sensación de tener un cuerpo extraño), visión borrosa y sensibilidad a la luz. Si presentas estos síntomas, debes buscar atención inmediata.
Las personas que usan lentes de contacto deben dejar de usarlas en cuanto comiencen los síntomas de la conjuntivitis.
Si los síntomas no empiezan a mejorar al cabo de 12 a 24 horas, pide una consulta con tu oftalmólogo para asegurarte de no tener una infección ocular más grave relacionada con el uso de las lentes de contacto.
Conjuntivitis viral y bacteriana
En su mayoría, los casos de conjuntivitis están causados por adenovirus, pero también puede provocarlos el virus del herpes simple, el virus varicela-zóster, y otros virus, incluyendo el que causa la enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19).
Tanto la conjuntivitis viral como la bacteriana pueden presentarse con los resfríos o como síntomas de una infección respiratoria, como el dolor de garganta. Ponerse lentes de contacto que no se han limpiado correctamente o que no son los tuyos puede causar conjuntivitis bacteriana.
Los dos tipos son muy contagiosos. Se contagian por contacto directo o indirecto con las secreciones del ojo de una persona infectada. Un ojo puede estar afectado, o los dos.
Conjuntivitis alérgica
La conjuntivitis alérgica afecta ambos ojos y es una respuesta a una sustancia que causa alergia, como el polen. En respuesta a los alérgenos, el cuerpo produce un anticuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE).
Este anticuerpo hace que unas células especiales, llamadas mastocitos, de la capa mucosa de los ojos y de las vías respiratorias liberen sustancias que causan inflamación, entre ellas las histaminas. La liberación de histaminas del cuerpo puede producir varios signos y síntomas de alergia, como el enrojecimiento de los ojos.
Si tienes conjuntivitis alérgica puedes sentir picazón intensa, lagrimeo e inflamación en los ojos, así como estornudos y una secreción nasal acuosa. En su mayoría, la conjuntivitis alérgica se puede controlar con gotas antialérgicas para los ojos.
Conjuntivitis como resultado de una irritación
La irritación por la salpicadura con una sustancia química o un cuerpo extraño en el ojo también se asocia a la conjuntivitis. A veces, enjuagar y limpiar el ojo para eliminar la sustancia química o el cuerpo extraño del ojo causa enrojecimiento e irritación. Los signos y síntomas, que pueden consistir en ojos llorosos y una secreción de mucosidad, por lo general desaparecen solos en un día.
Si el enjuague inicial no alivia los síntomas, o si la sustancia química es cáustica, como lejía, tendrás que ver al doctor o a un especialista en visión lo antes posible. Una salpicadura con sustancias químicas puede causar daño permanente al ojo.
Los síntomas que persisten también podrían indicar que todavía tienes el cuerpo extraño en el ojo — o posiblemente un rasguño en la córnea o en el tejido que cubre el globo del ojo (esclera).
Factores de riesgo
Los factores de riesgo de conjuntivitis comprenden los siguientes:
- La exposición a un elemento que te provoque alergia (conjuntivitis alérgica)
- La exposición a una persona infectada con conjuntivitis viral o bacteriana
- La utilización de lentes de contacto, en especial, las de uso prolongado
Diagnóstico
En la mayoría de los casos, el médico puede diagnosticar la conjuntivitis haciendo preguntas sobre tus síntomas y tu antecedentes médicos recientes. Por lo general, no se necesita hacer una visita al consultorio.
En raras ocasiones, el médico puede tomar una muestra del líquido que drena del ojo para analizarlo en el laboratorio (cultivo). Es posible que necesites un cultivo si tus síntomas son graves o si el médico sospecha una causa de alto riesgo, como un cuerpo extraño en el ojo, una infección bacteriana grave o una infección de transmisión sexual.
Tratamiento
El tratamiento para la conjuntivitis suele enfocarse en el alivio de los síntomas. El médico puede recomendarte usar lágrimas artificiales, limpiar los párpados con un paño húmedo y aplicar compresas frías o tibias varias veces al día.
Si usas lentes de contacto, te indicará que dejes de usarlas hasta completar el tratamiento. Es probable que el médico te recomiende que te deshagas de las lentes que estabas utilizando, si eran desechables.
Desinfecta las lentes duras durante la noche antes de reutilizarlas. Pregúntale al médico si debes desechar y reemplazar los accesorios de las lentes de contacto, como el estuche que utilizaste antes o en el transcurso de la enfermedad. También reemplaza cualquier maquillaje para ojos que hayas usado antes de la enfermedad.
En la mayoría de los casos, no necesitarás antibióticos en gotas para los ojos. Como la conjuntivitis generalmente es viral, los antibióticos no ayudarán y hasta pueden causar daño al reducir su eficacia en el futuro o provocar una reacción al medicamento. En cambio, el virus necesita tiempo para seguir su curso, hasta dos o tres semanas.
La conjuntivitis viral a menudo comienza en un ojo y luego infecta al otro en el curso de unos pocos días. Los signos y síntomas deberían desaparecer gradualmente por sí solos.
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